Segundos intercalares: cómo UTC sigue la rotación de la Tierra
Los segundos intercalares son ajustes de un segundo insertados en UTC para alinear el tiempo de los relojes atómicos con la rotación cada vez más lenta de la Tierra. Han hecho caer grandes sistemas y está previsto abolirlos para 2035. Esta guía explica qué son, cómo los maneja el tiempo Unix (sobre todo ignorándolos) y los patrones prácticos que los sistemas usan para mantenerse a salvo.
Los segundos intercalares en un minuto
Un segundo intercalar es un segundo extra que se añade ocasionalmente a UTC para mantener la hora a menos de 0,9 segundos de UT1 — el tiempo definido por la rotación real de la Tierra. Los relojes atómicos laten a un ritmo perfectamente constante, pero la Tierra no gira a un ritmo perfectamente constante, así que ambos se desvían y hay que resincronizarlos. Ha habido 27 de estas inserciones desde 1972, la última el 31-12-2016, y los organismos de metrología del mundo han votado retirarlos para 2035. Clave: el tiempo Unix ignora por completo los segundos intercalares. La tabla siguiente muestra cómo se relacionan las principales escalas de tiempo.
| Escala de tiempo | Basada en | ¿Segundos intercalares? | Nota |
|---|---|---|---|
| TAI | Relojes atómicos (segundos SI) | Nunca | Continua — 37 s por delante de UTC desde 2017 |
| UT1 | Rotación de la Tierra (astronomía) | — | El tiempo solar al que UTC se mantiene cerca |
| UTC | TAI, ajustado hacia UT1 | Sí (hasta ~2035) | Tiempo civil mundial |
| Tiempo Unix | UTC, pero 86 400 s por día | Ignorados | Lo que usa el código de aplicación |
¿Qué es un segundo intercalar?
Un segundo intercalar es un segundo extra añadido a UTC para mantenerlo a menos de 0,9 s de UT1 — el tiempo astronómico, basado en la rotación de la Tierra. La rotación de la Tierra es irregular y se ralentiza ligeramente en escalas largas, así que el UTC atómico y el UT1 rotacional se desvían y hay que realinearlos.
- Se han insertado 27 segundos intercalares positivos entre 1972 y el último (01-01-2017)
- Nunca ha ocurrido un segundo intercalar negativo, pero es teóricamente posible si la Tierra acelera
- El Boletín C del IERS anuncia los próximos segundos intercalares con al menos seis meses de antelación
- Se inserta justo al final de un día UTC (23:59:60), típicamente el 30 de junio o el 31 de diciembre
Por qué existen los segundos intercalares
UTC se redefinió en 1972 como un híbrido: el segundo SI (atómico), mantenido a una fracción de segundo de UT1 (astronómico) mediante inserciones ocasionales de segundos intercalares. El objetivo era mantener la hora y el tiempo solar más o menos alineados sin comprometerse con ninguno de los sistemas puros.
- TAI: Tiempo Atómico Internacional, un recuento puro de segundos SI sin segundos intercalares (actualmente 37 s por delante de UTC)
- UT1: tiempo rotacional, basado en observaciones de la orientación de la Tierra
- UTC: el híbrido — latidos atómicos, recalados periódicamente hacia UT1
- Sin segundos intercalares, UTC y el sol se desviarían ~1 minuto por siglo
Segundos intercalares y tiempo Unix
El tiempo Unix POSIX está definido para ignorar los segundos intercalares: cada día Unix tiene exactamente 86 400 segundos. Cuando ocurre un segundo intercalar, los sistemas lo manejan de forma distinta — ninguno incrementa el timestamp Unix en un segundo extra. Por eso un timestamp Unix/POSIX sigue a UTC pero no es un recuento real de segundos físicos transcurridos desde 1970.
- POSIX estricto: el número de segundo se repite — 23:59:59 ocurre dos veces, ambas mapeadas al mismo timestamp Unix
- Núcleo Linux antes de 2012: implementaba POSIX estricto; surgieron muchos fallos (cuelgues de Java, MySQL, Hadoop)
- Núcleo Linux moderno: aplica el ajuste vía clock_settime(); algunas implementaciones hacen smearing sobre una ventana
- Smearing: repartir el segundo extra a lo largo de horas o un día para que no se repita ningún segundo
Leap smearing
La mayoría de los grandes servicios NTP públicos ya no pasan los segundos intercalares tal cual a los clientes. Hacen smearing: el segundo extra se reparte sobre una ventana para que los relojes cliente avancen muy ligeramente más rápido (o más lento para un segundo negativo) que UTC durante la ventana. El resultado: ningún cliente ve jamás un 23:59:60 — a costa de desviarse brevemente del UTC estricto.
| Proveedor | Ventana de smearing | Notas |
|---|---|---|
| 24 horas, centrada en medianoche UTC | ajuste ~11,6 µs/s | |
| AWS | 24 horas | Amazon Time Sync Service |
| Meta (Facebook) | 17 horas | — |
| Microsoft | 24 horas | Desde 2018 |
- El smearing hace que los relojes cliente difieran del UTC estricto durante la ventana — aceptable para aplicaciones, no para cronometraje de alta precisión
¿Podría haber un segundo intercalar negativo?
Todos los segundos intercalares hasta ahora han sido positivos — añadir un segundo. Pero desde alrededor de 2020 la Tierra ha girado algo más rápido que durante la mayor parte del último medio siglo, reavivando brevemente la perspectiva otrora teórica de un segundo intercalar negativo: quitar un segundo para que a 23:59:58 le siga directamente 00:00:00. Sería el primero de la historia, y muchos sistemas que manejan un segundo repetido todavía manejan mal uno saltado. Investigaciones recientes sugieren que el deshielo polar está frenando la aceleración y podría posponer cualquier segundo intercalar negativo hasta alrededor de 2029 — momento en que la abolición de 2035 podría dejarlo sin objeto.
La abolición de 2035
La Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) votó en noviembre de 2022 (Resolución 4) eliminar los segundos intercalares de UTC para 2035 a más tardar. El plan sustituye la tolerancia UT1 de ±0,9 s por una mucho mayor, dejando así que UTC se desvíe del tiempo solar durante muchas décadas.
- 2022-11: Resolución 4 de la CGPM — aumentar la diferencia máxima UT1−UTC en, o antes de, 2035
- 2023-11: la ITU-R WRC-23 respalda formalmente la decisión de metrología
- Tras la abolición, UTC se convertirá en una escala de tiempo puramente atómica ligada al TAI por un desfase fijo
- Las implementaciones tienen hasta 2035 para retirar las rutas de código que manejan segundos intercalares
Referencias relacionadas
FAQ
- ¿Cuántos segundos intercalares ha habido?
- Se han insertado 27 segundos intercalares positivos en UTC entre 1972 y el 01-01-2017. Ninguno desde entonces. Nunca ha ocurrido un segundo intercalar negativo.
- ¿Cuál es la diferencia entre UTC y TAI?
- El TAI es tiempo atómico continuo sin segundos intercalares; UTC es el TAI ajustado con segundos intercalares para mantenerse dentro de 0,9 s de la rotación de la Tierra. Desde 2017, el TAI va exactamente 37 segundos por delante de UTC.
- ¿Podría haber un segundo intercalar negativo?
- Es posible pero nunca ha ocurrido. Desde alrededor de 2020 la Tierra ha girado un poco más rápido, lo que en principio podría exigir quitar un segundo en lugar de añadirlo. La abolición prevista de los segundos intercalares en 2035 podría dejar la cuestión sin objeto.
- ¿Los timestamps Unix incluirán segundos intercalares después de 2035?
- No. El tiempo Unix nunca ha contado los segundos intercalares y nunca lo hará. Tras la abolición, el propio UTC deja de añadirlos, así que el tiempo Unix y UTC simplemente seguirán alineados.
- ¿Por qué cayeron Reddit y Cloudflare en días de segundo intercalar?
- El núcleo de Linux y bibliotecas de Java tenían fallos que se disparaban cuando ocurría el 23:59:60 — típicamente bucles infinitos, contención de bloqueos o cálculos NaN por un "segundo negativo" en algunas rutas de código.
- ¿Cuál es el desfase TAI−UTC actual?
- 37 segundos. Es decir, 27 segundos intercalares (desde 1972) más un desfase inicial de 10 segundos establecido cuando se definió UTC.